「高価な」プラセボのほうが効果的―パーキンソン病患者の症状改善に違い

　とても物議をかもしそうな研究が医学雑誌に掲載されました。プラセボ効果ってご存知ですよね。そう、偽の薬を投与した場合、本物の薬ほど効果的ではないものの、投与しなかった場合よりも明らかに症状改善に繋がっている効果のことです。この効果は新薬を開発する際の効果判定にも使われます。新薬とプラセボ群で効果のほどを比較して、統計学的な差がなければ効果はないとするのです。さて、以下がその研究の要約です。一部省略してそのコピーをご紹介します。

　パーキンソン病患者を対象とした小規模研究で、薬剤価格によってプラセボ（偽薬）効果に違いがあることが示され、「Neurology」オンライン版に1月28日報告された。この研究では、12人の患者に対してプラセボ2薬を1剤ずつ、時間をおいて投与した。どちらの注射薬も実際には生理食塩水だったが、患者は一方の薬剤は1回分1,500ドル（約17万6,000円）の新薬であり、もう一方は1回分100ドル（約1万2,000円）だと告げられた。医師は患者に、どちらの薬剤も同様の効果があると断言していた。

　その結果、高価な薬剤を投与されていると告げられた場合、投与後4時間にわたって振戦、筋固縮などの症状の改善が大きくなり、MRIでも患者の脳活動に違いがみられた。これらのプラセボではパーキンソン病の標準薬剤であるレボドパほどの効果は得られなかったものの、高価なプラセボの効果は、レボドパと安価なプラセボの中間に位置した。さらに、高価なプラセボを投与した時の患者の脳活性はレボドパと同様であった。

　研究を主導した米シンシナティ大学医学部のAlberto Espay氏によると、パーキンソン病の場合、プラセボ効果は脳が化学物質ドパミンを放出することによって生じると考えられるという。パーキンソン病はドパミンを産生する脳細胞の機能不全によって生じるが、一方で脳は、「治療によって症状から解放されるかも」といった報酬を期待したとき、ドパミンを大量生産する。今回の知見は「期待」が重要な役割を果たすことを示すものだと、同氏は話す。

　この症状改善が長期的に続くものかは本研究では明らかになっていないが、患者が「薬」を信じているかぎり、効果は保たれるとEspay氏は考えている。同氏はまた、単に「これから処方する薬は高価だ」と医師が告げるだけでも、パーキンソン病や他の疾患患者の治療において、プラセボ効果がうまく作用する可能性があるとしている。

　医療機関で投薬を受けている方たちへ。私たちは決して薬の代わりに安価な生理食塩水を点滴内に加えることなどしていません。大きな病院では臨床試験などを行うことがあります。その際は『この研究はある薬の効果を見るための臨床試験である。臨床試験だから当の薬剤とプラセボのどちらかを投与する。この薬が薬剤かプラセボかは投与するスタッフも知らされていない。結果を判定する人間もどちらが投与されたか知らされていない』ということを告げられます。その上で臨床研究に協力するかどうかが問われるのです。

　もちろんその薬剤の投与と観察のための入院期間に生じた費用は全部病院もちということも告知されます。その様な手順を踏んで臨床試験を進めていきますので、赤字続きの病院が経営状況を好転するためにプラセボを投与するということはありません。しかも、ある薬を投与したら、その分を納入業者から仕入れなければなりません。その使用と購入が一致しないと簡単な調査でばれてしまうので、決してプラセボを投与することなど出来ないのです。

　医学論文の中には時としてここで例示したように人の悪いものがあります。何かを知りたい場合、時には『騙す』ことが必要になる場合もあります。プラセボの効果とそのからくりを知りたい場合など、ここに示したように、薬剤の投与を受ける人を『騙し』ています。人間の残忍な本性を探る実験として有名なものがありました。だいぶ昔の話ですが、『懲罰が学習効果に与える影響を調べる』と称して、被験者には『苦痛を与える』方を受け持ってもらい、モニター用の窓から別の被験者が苦痛に身もだえする様子が見えるようにする、という実験です。

　この実験では実は苦痛にもだえているのは演劇か何かを学んでいる役者さんで、苦痛のまねをしていたのです。そして被験者は苦痛を与えるほうで、罰則無しの場合、どんどん拷問の領域まで痛みを加えていくという仮説を検証するための実験でした。怪しげな(一見怪しげでないから困るのですが)実験への強力は避けたほうが良いかもしれませんね。